传统农业生产技术落后，生产效率低下，农民抵御自然灾害的能力非常有限，农业生产受自然环境的影响较大，“靠天吃饭”的现象比较普遍。为了预防自然灾害给人们生存带来威胁，农民尽量地多生产、多储备粮食以备不测，即以产量最大化为其生产目标，而增产的主要手段就是加大劳动的投入。而现代农业的经营目标是追求利润的最大化，即以一定的投入获取最大限度的利润。因为现代农业像现代企业一样，雇主要向被雇佣者支付工资，只有劳动的边际收益大于工资时，雇主才有利可图，才会增加劳动投入。所以，传统农业要过渡到现代农业，就必须将农业生产的目标由满足自给性消费的产量最大化转变为商品性生产的利润最大化。而完成这一转变的首要条件是农业劳动力比重的下降和农业人口压力的缓解，在巨大的农业人口的压力下，农业生产目标由传统到现代化的转变是不可能实现的。
含量不同农业领域的技术进步是通过凝结着先进技术的现代农业要素的不断投入来实现的。传统要素是从农业部门内部和大自然中获取的，技术含量低，且长期处于停滞状态，国家对农业的投入较少，农业生产所需的劳动力数量较多。在这种人地矛盾十分突出的状态下，农业机械的使用反而会进一步加剧这种矛盾。所以，在传统农业社会中，农业机械的应用和推广往往受到抑制。而现代农业是用现代科学技术武装起来的农业，其要素大都是由农业部门外部的现代化工业部门和服务部门提供的。现代农业要素投入的增长和农业现代科学技术含量的提高就意味着农业部门劳动力容量的减少。所以，农业现代化与工业化和农业人口的战略转移是密不可分的。
农业的经营规模不同现代农业的明显标志之一就是它的规模效益，这是因为：
第一，现代农业是经营者追求利润最大化的农业。这一目标在小规模或超小规模的以满足自给性消费为目的的传统农业基础上是不可能实现的，而必须在较大的经营规模上，农民摆脱生产者的生存压力，把利润最大化作为自己追求目标的情况下才能实现。
第二，现代农业是高收入的农业。纵观世界发达国家，农民都是比较富裕的阶层，收入很高，而这种高收入必须建立在较大农业经营规模之上。
第三，现代农业是农产品高商品率农业。衡量一个国家农业的发展水平，关键看它农产品商品率的高低，而农产品的商品率必然与较大的农业经营规模相联系。
第四，现代农业是高技术农业。传统农业主要是利用人力和畜力，而现代农业是利用现代机械技术、现代生物化学技术和现代管理技术武装起来的农业。特别是大型农业机械的应用必须有较大规模的作业空间，因而也需要较大的农场规模。
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